Download original attachment
(PDF file)

This is an HTML version of an attachment to the Freedom of Information request 'Developmental coordination disorder'.


FOI 24/25-0380
DOCUMENT 3
Research paper 
OFFICIAL
For Internal Use Only 
Applied Behaviour Analysis for adults with ASD 
The content of this document is OFFICIAL. 
Please note: 
The research and literature reviews collated by our TAB Research Team are not to be shared 
external to the Branch. These are for internal TAB use only and are intended to assist our 
advisors with their reasonable and necessary decision-making. 
Delegates have access to a wide variety of comprehensive guidance material. If Delegates 
require further information on access or planning matters, they are to call the TAPS line for 
advice. 
The Research Team are unable to ensure that the information listed below provides an 
accurate & up-to-date snapshot of these matters 
Research question: Is there any research evidence that ABA therapy is effective in the 
treatment of ASD in adults? 
Date: 14/2/2022 
Requestor: S47F - 
 
 
Endorsed by: S47F - 
 
 
Researcher: S47F - Personal   
Cleared by: S47F - Personal   
1.
Contents
Applied Behaviour Analysis for adults with ASD ........................................................................ 1 
1.
Contents ....................................................................................................................... 1 
2.
Summary ...................................................................................................................... 2 
3.
Evidence for ABA in adults ........................................................................................... 2 
4.
Duration and intensity of behavioural intervention ........................................................ 3 
5.
References ................................................................................................................... 4 
ABA for adults with ASD 
Page 1 of 6 
OFFICIAL 
Page 1 of 6

FOI 24/25-0380
Research paper 
OFFICIAL 
For Internal Use Only 
2. Summary 
There is evidence that interventions based on Applied Behaviour Analysis (ABA) can be 
effective in improving skills and outcomes and reducing concerning behaviour for older 
adolescents and young adults with autism. However, the evidence base is small and the 
literature mostly reports on single subject case studies or otherwise small sample studies. 
There is a lack of consensus about effective and ethical intensity of behavioural interventions. 
ABA is a discipline which incorporates many different techniques and treatment protocols. It is 
possible that different ABA interventions would require different frequency and duration of 
supports. No studies were found that focussed on intensive ABA for older teenagers or adults. 
The focus of this paper is on recent published research which summarises and reviews 
existing research. Considering the timeframe of this paper and the breadth of literature, it 
should be noted that there may be further relevant research we have not examined. 
3.  Evidence for ABA in adults 
Research on interventions for older adolescents and young adults with autism is scarce. Most 
of the research on ABA focusses on younger children. Results of research on younger children 
may not generalise for adults (Shattuck et al, 2020; Howlin, 2021; Lord et al, 2022; Rodriguez 
et al, 2022). Straiton et al (2021) conducted a survey study including 97 ABA providers that 
related to parent training as a component of ABA practice for people with autism under 21. 
They note that very few ABA providers were aware of evidence-based strategies for 
incorporating parent training in their program. Lord et al (2022) summarise the evidence: 
Behavioural programmes for adults with autism have been described for many years, 
although few are randomised controlled trials and many involve individuals with more 
severe intellectual disabilities. The use of behavioural approaches is also controversial 
among some neurodiversity advocates (Lord et al, 2022, p.290). 
Much of the research on autism in adulthood focusses on life-stage outcomes rather than 
specific interventions (Mason et al, 2021; Howlin, 2021). Much of the research on use of 
behavioural interventions in adults with autism focusses on ethical issues and describes the 
controversy around long term use of ABA (Sandoval-Norton et al, 2019; Gorycki et al, 2020; 
Shkedy et al 2021). 
Evidence-based behavioural interventions identified by Steinbrenner et al (2020) for 15-22 
year olds include antecedent-based interventions, behavioural momentum intervention, 
differential reinforcement, discrete trial training, extinction, functional behavioural assessment, 
modelling, prompting, reinforcement, response interruption/reintegration, self-management, 
task analysis, video modelling, and visual supports. These interventions may make up an ABA 
program. It is worth noting that, for Steinbrenner et al, an intervention counts as evidence-
based if it has support from either: 
 
ABA for adults with ASD 
Page 2 of 6  
OFFICIAL 
Page 2 of 6

FOI 24/25-0380
Research paper 
OFFICIAL 
For Internal Use Only 
•  two high quality group design studies conducted by at least two different researchers 
or research groups 
•  five high quality single case design studies conducted by three different investigators 
or research groups and having a total of at least 20 participants across studies 
•  one high quality group design study and at least three high quality single case 
design studies conducted by at least two different investigators or research groups. 
This approach to evidence-based practice is challenged in the literature (Donovan et al, 2020; 
Lord et al, 2022). For instance, the Steinbrenner et al approach means that some practices 
may count as evidence-based even if they have only a small number of uncontrolled studies 
supporting them and even if very few subjects were involved in the intervention. 
In their narrative review, Rodriguez et al (2022) provide more detail about some behavioural 
interventions they consider efficacious for adults. These include self-management, prompting, 
video modelling, visual supports, task analysis, behavioural skills training, and functional 
communication training. The authors note that for all these interventions there is minimal adult 
focussed research. Where evidence for efficacy in adult populations exists, it is usually based 
on single subject case studies or other small sample study designs. One recent systematic 
review found moderate to strong evidence that functional communication training can reduce 
challenging behaviours in adults with autism (Gregori et al, 2020). However, this was based on 
only 8 participants across 8 single case studies. Another recent study found behavioural skills 
training improved social and conversation skills for 6 adults with autism when delivered in a 
group setting (Ryan et al, 2019). 
Theoretically, many of the principles of ABA should work for all age groups. For example, 
reinforcement may encourage target behaviour regardless of age group. However, effect size 
may be different and different skill areas may be targeted (e.g. community independence, 
vocational training) for older adults, young adults and adolescents. Also, there may be some 
issues of implementation. For example, Rodriguez et al (2020) note that removing 
reinforcement of undesirable behaviours can result in increases in aggression for up to 50% of 
subjects. For adults with aggressive behaviours this can pose a significant safety risk 
(Manente et al, 2010). 
4.  Duration and intensity of behavioural intervention 
There is a lack of consensus on the appropriate intensity and duration of behavioural 
interventions. Gerhardt et al (2022) suggest it is a myth that adolescents and young adults 
would no longer benefit from intensive ABA. However, while the authors cite evidence showing 
ABA may be effective for adolescents and young adults, they do not provide evidence for a 
high intensity of support. With respect to early intensive behavioural intervention, Leaf et al 
(2022) state that intervention is usually concluded prior to school age, though if a child still 
requires support then intervention should continue into school age: 
 
ABA for adults with ASD 
Page 3 of 6  
OFFICIAL 
Page 3 of 6

FOI 24/25-0380
Research paper 
OFFICIAL 
For Internal Use Only 
Although the average may be 3 years, research has shown that a successful duration 
can be anywhere between 6 and 36 months. Like the intensity of intervention, the 
duration of intervention must be individualized to meet the needs of the individual 
learner (Leaf et al, 2022, p.254). 
In contrast, the recent Lancet Commission on the future of care and clinical research in autism 
report states that the intensive ABA approach: 
as originally implemented, has little support from well-designed randomised controlled 
trials. However, it has been modified over the past few decades to be more naturalistic 
and developmentally appropriate, often with lower-intensity delivery and greater 
emphasis on the child as an active partner in communication. In addition, other studies 
have focused on teaching parents to support the child in the development of early 
communication and social interaction (Lord et al, 2022, pp.278-279).  
Shkedy et al (2021) argue there is no research showing the effectiveness of ABA for people 
who have received treatment over 5, 10 or 15 years (also, Donovan et al, 2020). While the 
appropriate intensity and duration of support is in dispute, Lord et al maintain there is evidence 
that behavioural intervention can improve cognitive and emotional self-regulation and 
reduction in social difficulties for older children and young adults. They continue: 
As for other chronic and enduring health conditions, one-off, time-limited interventions 
will not be sufficient to enable long-term change for most people with autism. Instead, a 
developmentally sequenced series of staged and personalised interventions will be 
required for each individual, according to their developmental stage, profile of strengths 
and needs, and co-occurring conditions (Lord et al, 2022, pp.279-280). 
The recommendation for a ‘staged’ service implies that the least intensive service is trialled to 
determine what the participant’s needs are. 
5.  References 
Donovan, M.P. (2020). The Department of Defense Comprehensive Autism Care 
Demonstration Annual Report. Report to the Committees on Armed Services of the 
Senate and House of Representatives. https://altteaching.org/wp-
content/uploads/2020/10/Annual-Report-on-Autism-Care-June-2020.pdf?x78693 
Gerhardt, P. F., Bahry, S N, Mason, B., Sasaki Solis, M. (2022). On Predicting the Future: 
recommendations for the field of ABA in supporting adults with ASD. In Leaf, J. B., 
Cihon, J. H., Ferguson, J. L., & Gerhardt, P. F. (Eds.). Handbook of quality of life for 
individuals with autism spectrum disorder (1st ed.). Springer Nature. 
Gorycki, K. A., Ruppel, P. R., & Zane, T. (2020). Is long-term ABA therapy abusive: A 
response to Sandoval-Norton and Shkedy. Cogent Psychology, 7(1), 1823615. 
https://doi.org/10.1080/23311908.2020.1823615 
 
ABA for adults with ASD 
Page 4 of 6  
OFFICIAL 
Page 4 of 6

FOI 24/25-0380
Research paper 
OFFICIAL 
For Internal Use Only 
Gregori, E., Wendt, O., Gerow, S., Peltier, C., Genc-Tosun, D., Lory, C., & Gold, Z. S. (2020). 
Functional communication training for adults with autism spectrum disorder: A 
systematic review and quality appraisal. Journal of Behavioral Education, 29(1), 42–63. 
https://doi.org/10.1007/s10864-019-09339-4 
Howlin, P. (2021). Adults with autism: Changes in understanding since DSM-111. Journal of 
Autism and Developmental Disorders, 51(12), 4291–4308. 
https://doi.org/10.1007/s10803-020-04847-z 
Leaf, J. B., Cihon, J. H., Ferguson, J. L. (2022). The Relationship of Early Intensive Behavioral 
Intervention and Adulthood for Autistics/Individuals Diagnosed with Autism Spectrum 
Disorder. In Leaf, J. B., Cihon, J. H., Ferguson, J. L., & Gerhardt, P. F. (Eds.). 
Handbook of quality of life for individuals with autism spectrum disorder (1st ed.). 
Springer Nature. 
Lord, C., Charman, T., Havdahl, A., Carbone, P., Anagnostou, E., Boyd, B., Carr, T., de Vries, 
P. J., Dissanayake, C., Divan, G., Freitag, C. M., Gotelli, M. M., Kasari, C., Knapp, M., 
Mundy, P., Plank, A., Scahill, L., Servili, C., Shattuck, P., … McCauley, J. B. (2022). 
The Lancet Commission on the future of care and clinical research in autism. Lancet, 
399(10321), 271–334. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)01541-5 
Manente, C. J., Maraventano, J. C., LaRue, R. H., Delmolino, L., & Sloan, D. (2010). Effective 
behavioral intervention for adults on the autism spectrum: Best practices in functional 
assessment and treatment development. The Behavior Analyst Today, 11(1), 36–48. 
https://doi.org/10.1037/h0100687 
Mason, D., Capp, S. J., Stewart, G. R., Kempton, M. J., Glaser, K., Howlin, P., & Happé, F. 
(2021). A meta-analysis of outcome studies of autistic adults: Quantifying effect size, 
quality, and meta-regression. Journal of Autism and Developmental Disorders, 51(9), 
3165–3179. https://doi.org/10.1007/s10803-020-04763-2 
Rodriguez, k. A., Foreman, S., & Davis, K. (2022). Applied Behavior Analysis: an overview of 
ABA-based autism services for adults. In Leaf, J. B., Cihon, J. H., Ferguson, J. L., & 
Gerhardt, P. F. (Eds.). Handbook of quality of life for individuals with autism spectrum 
disorder (1st ed.). Springer Nature. 
Ryan, G., Brady, S., Holloway, J., & Lydon, H. (2019). Increasing appropriate conversation 
skills using a behavioral skills training package for adults with intellectual disability and 
autism spectrum disorder. Journal of Intellectual Disabilities: JOID, 23(4), 567–580. 
https://doi.org/10.1177/1744629517750744 
Sandoval-Norton, A. H., Shkedy, G., & Shkedy, D. (2019). How much compliance is too much 
compliance: Is long-term ABA therapy abuse? Cogent Psychology, 6(1), 1641258. 
https://doi.org/10.1080/23311908.2019.1641258 
 
ABA for adults with ASD 
Page 5 of 6  
OFFICIAL 
Page 5 of 6

FOI 24/25-0380
Research paper 
OFFICIAL 
For Internal Use Only 
Shattuck, P. T., Garfield, T., Roux, A. M., Rast, J. E., Anderson, K., Hassrick, E. M., & Kuo, A. 
(2020). Services for adults with autism spectrum disorder: A systems perspective. 
Current Psychiatry Reports, 22(3), 13. https://doi.org/10.1007/s11920-020-1136-7 
Shkedy, G., Shkedy, D., & Sandoval-Norton, A. H. (2021). Long-term ABA therapy is abusive: 
A response to Gorycki, Ruppel, and Zane. Advances in Neurodevelopmental Disorders, 
5(2), 126–134. https://doi.org/10.1007/s41252-021-00201-1 
Steinbrenner, J. R., Hume, K., Odom, S. L., Morin, K. L., Nowell, S. W., Tomaszewski, B., 
Szendrey, S., McIntyre, N. S., Yücesoy-Özkan, S., & Savage, M. N. (2020). Evidence-
based practices for children, youth, and young adults with Autism. The University of 
North Carolina at Chapel Hill, Frank Porter Graham Child Development Institute, 
National Clearinghouse on Autism Evidence and Practice Review Team. 
 
ABA for adults with ASD 
Page 6 of 6  
OFFICIAL 
Page 6 of 6